唐朝末年，盐贩出身的曹州人黄巢率众举行起义，起义军南下攻占了广州以后，又北上攻占了唐朝的首都长安，唐僖宗仓皇出逃。
唐僖宗为了阻止起义军继续进军，任命进士出身的郑畋做凤翔节度使。他流着眼泪对郑畋说：“凤翔地处要冲，你一定要给我坚守住！”
郑畋对僖宗说：“凤翔远离皇上，战事又千变万化，打起仗来我要向你请示很不方便，你能不能给我见机行事的权力？”
僖宗说：“只要对朝廷有利，这仗就随便你怎么打吧。”
郑畋到了凤翔以后，修造战车，扩充军队，加固城墙，并把自己的家产分发给士兵。军队日日夜夜都像遇到了敌人一样，常备不懈。
不久，黄巢手下的将军尚让率领五万大军进攻凤翔，尚让自以为势大，又以为郑畋是个读书人，不会用兵打仗，行军不列行伍，轻敌冒进，结果中了郑畋的埋伏，大败逃回，损失了兵士两万多人。
后来，“如临大敌”这一成语，用来形容把情况看得十分严重。
成语出自：《旧唐书·郑畋传》