十六国时期，有个著名的政治家，名叫王猛。他曾经当过前秦的宰相，把前秦治理得井井有条，使前秦成为北方的一个强国。

王猛出身贫穷，早年靠贩卖畚箕过活。他爱好读书，尤其爱读兵书，拜了一个很有学问和见识的老师，有空就勤奋学习。那时候，读书人清谈成风，都很轻浮，他们看不起王猛，王猛也不理睬他们。

前秦建国不久，东晋大将桓温率领大军，攻打前秦。大军到了关中，屯兵霸上。这年王猛三十岁，正隐居华阴山。他听说桓温的军队来了，就披了一件破旧的粗麻布短衣，前去东晋军营，拜见桓温。

东晋军营里将官很多。王猛见了桓温，一面滔滔不绝地谈论天下形势，一面把手伸进衣襟里，捉着身上的虱子，态度从容不迫，好像旁边没有人的样子。

桓温见他议论精辟，很是惊异，认为东晋很少有人及得上他，就问他说：“我奉了朝廷的命令，带领十万精锐军队，出兵北伐，为民除害，可是关中的豪杰至今没有一人前来见我，这是什么道理呢？”

王猛毫不思索地回答说：“你不远千里而来，大军深入敌境，长安已近在眼前，你却不渡过灞水去攻打长安，百姓都摸不透你的心，所以没有人前来欢迎了。”

原来桓温并没有收复失地的诚意，不过利用北伐树立自己的威望，所以到了霸上，就逗留观望，不想再攻打长安了。王猛这几句话，正触及了桓温内心的秘密。桓温听后，不肯再谈下去了。他沉默了一会，就打发王猛走了。

桓温率领大军撤退时，送车马给王猛，并封他官职，邀请他一道到南方去。王猛说：“请让我考虑一下。”

王猛去征求老师的意见。老师告诉他说：“你怎能跟桓温这样的人共事呢？还是留在这里等待机会吧。”

于是，王猛就留了下来。不久，秦王苻坚听说王猛的名声，就把他请去。苻坚跟王猛一谈，对他钦佩极了，真好像当年刘备遇到了诸葛亮。从此，苻坚就重用王猛，王猛也终于得到了大展才能的机会。

后来，“扪虱而谈”这个成语，用来形容胸怀才略，谈吐不凡，态度从容，不拘小节。

成语出自：《晋书·王猛传》