东汉献帝时，董卓升任相国，封为郿侯，大权独揽，横行京城。董卓性情残暴，动辄使用严刑威胁、报复，顺他者昌，逆他者亡。其军队所到之处，烧杀掳掠，无恶不作。一时间，宫中人人噤若寒蝉，自身难保，百姓更是怨声载道。

不久，各路豪杰起兵讨伐董卓，推袁绍为盟主。孙坚也率军北上讨董，到达鲁阳，与袁术相会。一天，孙坚正在东门外设酒宴给外出催督军粮的长史公仇饯行。董卓派步兵、骑兵数万人阻击孙坚，轻装骑兵数十人率先到达。孙坚得到情报，并不慌张，仍在劝酒谈笑，一边命令各队整顿好行列、队形，不准随便行动。等到敌人的后续部队到达，孙坚才慢慢地站起来，领着部队回到城中。董卓的军队见孙坚的人马威严整齐，反而不敢攻城，撤走了。

事后，孙坚告诉身边的人：“我刚才为什么不一见骑兵就起身回城呢？那样做的话，必然引起恐慌，队伍就会混乱，敌人尾随追击的话，我们就回不了城了。”

孙坚移军驻扎在梁县的东面，遭到董卓大军的围攻，孙坚且战且退，与数十骑兵突出董卓的包围。孙坚平常戴着赤色的头巾，敌军穷追不舍。情急之下，孙坚脱下头巾，戴到大将祖茂头上。董卓军争着去追赶祖茂，孙坚得以脱身，从小路上逃走。

孙坚败退后又重整旗鼓，与董卓军大战于阳人，将董军打得落花流水。

几经交战，董卓惧怕孙坚的勇猛善战，特派将军李傕等人来到孙坚寨中，要求讲和、结亲，还要他列出子弟名单，答应表奏朝廷，荐举他们做官。孙坚不为所动，拒绝说：“董卓逆天行道，颠覆王室，我孙坚不灭他三族，告示天下，死不瞑目，难道还能与逆贼讲和、结亲吗？我不杀你们，你们快离开吧。”孙坚继续进军，距离洛阳只有几十里。董卓被迫迁都长安，放火焚烧洛阳。孙坚进入洛阳时，满城空虚，数百里没有人烟，面对一片凄惨景象，孙坚不禁潸然泪下。

后来，“死不瞑目”这一成语，指人死了还不闭眼，形容虽死而心犹未甘。

成语出自：《三国志·孙坚传》