西汉初期，皇帝的亲属被分封到各地，称为诸侯王。封地大的王国，多达数十座城池。其中吴、楚、齐三国的封地，占全国二分之一。诸侯王在国内为所欲为，对朝廷构成严重的威胁。景帝三年（公元前154年），吴、楚等七国发动武装叛乱，历史上称为“吴楚七国之乱”。后来，朝廷派周亚夫等将七国击败，地方割据势力终于受到沉重打击。

在吴楚七国之乱中，景帝的弟弟梁孝王刘武，站在朝廷一边。他派中大夫韩安国领兵抵御叛军，使叛军无法越过梁国的境地进扰京师。韩安国也因此而著名。

但是，梁王的行为有失检点。他自以为是皇帝的弟弟，因此在生活排场上向皇帝看齐。景帝对此很不高兴。太后看出景帝对梁王不满，一度不再接见梁王派来的使者。梁王觉察到了这一点，赶紧派韩安国上京都为自己辩解。

韩安国到了京都，不直接去见太后，而去找景帝和梁王的姊姊大长公主。他哭着对大长公主说：

“梁王作为儿子，很孝；作为臣子，很忠。为什么太后会看不到这些？当初吴楚七国谋反，梁王每想到太后和皇上处于危险的境地，就泪流如雨。这不是证明梁王又忠又孝么？”

公主听了点头称是。韩安国见说话有了效果，继续说道：

“我率军迎战叛军的时候，梁王亲自跪送。扫平吴楚叛乱，梁王出力不算小，可见他对朝廷忠心耿耿。他见惯了大场面。有些帝王气派，也无非是让大家知道，太后和皇帝非常宠爱他罢了。”

这席话说得既符合事实，又富有感情，深深地打动了公主。她当即把这席话转禀太后。太后当然希望兄弟和好，赶紧把景帝叫来，让公主把这席话再说一遍。

景帝听了也很高兴，消除了对梁王的不满情绪，还下令召见韩安国，重重地加以赏赐。太后和公主也因韩安国调解有功，另外还给予他赏赐。由于这件事，韩安国在全国出了名。

但不幸的是，后来韩安国犯了法，被关在蒙县（今山东省蒙阴县境内）牢狱里服刑。蒙县的狱吏田甲是个很势利的人。他见韩安国失势，时常借故凌辱他。一次韩安国受了他的侮辱，气愤地说：

“你把我当作灰烬，难道死灰就不能复燃了吗？”意思是，失败了就不可能再振作起来取得胜利吗？

田甲冷笑一声，阴险地说：“如果死灰复燃，我就撒尿来浇灭它！”

韩安国听了，气得说不出话来。但此刻对这小人也无可奈何。

不久，梁王要一名新的宠臣担任掌管民政的官员——内史。不料太后对此人不满意，认为还是韩安国任此职合适。就这样，韩安国被释出狱，当了梁王的内史。

韩安国复出后，蒙县狱吏田甲怕受到报复，马上弃职逃跑。

韩安国并不派人追赶，而是让人到处放出空气说：“田甲若是不赶快回来，我就要杀他全家男女老小！”

田甲听到风声，吓得魂不附体。考虑来考虑去，最后只好硬着头皮回来，向韩安国请罪。

韩安国讽刺跪在地上的田甲说：“现在我已经死灰复燃了，你就撒尿吧！”

田甲面如土色，连连磕头求饶。韩安国最后笑着说：“起来吧，我不再治你罪了。你这种人才不值得我报复呢！”

“死灰复燃”这个成语，就是根据这个故事概括出来的。原指失势后重新得势，现在一般指被消灭的恶势力或坏思想重新活跃起来，带有贬意。

成语出自：《史记·韩长孺列传》