殷仲堪是晋代陈郡人氏，出身于官宦人家。祖父殷融曾担任太常、吏部尚书之职，父亲殷师担任骠骑咨议参军、晋陵太守等职。殷仲堪自幼口齿伶俐，聪颖好学，对《道德经》一书能倒背如流。他家中的人说，殷仲堪只要三天不读《道德经》，便会觉得口舌僵硬，不能自如。此事作为奇闻流传各地。又由于殷仲堪对道德礼义的独到见解及一手精妙的文章使他与当时著名学者韩康伯齐名，各处贤士都十分仰慕他。以后，朝廷调补他为佐著作郎（编纂国史的专职史官）。

当时，大将军谢玄正镇守在京口。谢玄十分器重殷仲堪，请他做官，被拒绝了。谢玄又以高职委任他，封他为长史（相当于丞相府中的秘书长），又遭到了拒绝。在给谢玄的信中，殷仲堪情真意切地诉述了战争给百姓带来的骨肉离散之痛，希冀上面能以仁义来遍布天下。只有“边界无贪小利，强弱不得相凌”，才能不愁“黄河之不济，函谷之不开”。谢玄阅后十分感动，越发敬重他，并采纳了他的谏言。殷仲堪终于答应担任晋陵太守的职务。

上任以后，殷仲堪严令整饬当地风气。凡生子不抚养，死人很长时间不能安葬，则唯人是问。所下达的条例没有一条不是理义并举深得人心的。因此，晋陵尊老爱幼蔚然成风，并以礼义之乡著称。

过了一段时间，殷仲堪的父亲得了一种怪病：一点点细微的声音都被他听成牛斗般的巨响，身体渐渐衰弱，以至一病不起，四处求医无效。殷仲堪万分焦急，于是决定亲自攻学医学，日以继夜地研究其精妙。为治疗父亲的病，几年来衣不解带。伺候父亲吃药，他常常一面拿着药一面流着眼泪。就这样，他的一只眼睛失明了。殷仲堪的孝义也因此传扬天下。殷仲堪的父亲死后，孝武帝召他为太子中庶子，彼此关系十分亲热。

孝武帝后来听说有这种怪病。有一天，他就问殷仲堪：“得这种病的人是谁呀？”

殷仲堪满面愁云，流着泪回答说：“他是我的父亲。我没有才能医好他的病！”

孝武帝轻轻地叹息了一声，为自己不了解这件事而感到内疚。

不久，殷仲堪被转任为黄门郎。皇上对他的恩爱也与日俱增。又过了一段时间，殷仲堪被授予荆益宁三州军事，威振将军、荆州刺史等职去镇守江陵。殷仲堪即将上任了。孝武帝恋恋不舍，临别下诏说：“你即将离我而去使我非常心酸。常认为你可以永远是京城的一块宝。然而，你又忽然成了荆楚的珍珠。为此，我久久地感到遗憾和感慨！”

以后，殷仲堪为官的期间，所在之地政治清明，百姓安居乐业。他的政绩是有口皆碑的。

后来，“衣不解带”这一成语，用来形容不脱衣睡觉。

成语出自：《晋书·殷仲堪传》