汉武帝时，有一员大将名叫李陵，是著名的飞将军李广的孙子。将门虎子，武艺超群，尤其擅长骑射。可是，因为未建寸功，一直没有得到重用，汉武帝只给了他一个“骑都尉”的职务。

一次，汉武帝派他给贰师将军押运武器、粮草。李陵心里不乐意，不想干这件小差使，就向汉武帝请求给他带兵的机会，与匈奴真刀真枪地打上一仗。汉武帝说：“我可没有骑兵给你。”

“我不要骑兵，只要5000名步兵，一定打个胜仗，向您请功。”李陵说得信心十足。

汉武帝赏识李陵的胆气，就调了5000步兵交给他。李陵带了这支队伍向北进发，走了整整30天，来到一个叫浚稽山的地方，在两山之间扎下兵营。

匈奴单于看到李陵来者不善，立即派出3万骑兵，把李陵的汉军团团围住。李陵依据地形布好阵势，带领数千弓弩手，约定击鼓为号，各自待命。

匈奴看见汉军人少，呼喊着冲杀过来，李陵一声令下，战鼓咚咚响起，千弩俱发，敌兵应弦倒下，伤亡不计其数。汉军乘胜追杀，大获全胜。

第二天，匈奴单于又调集了8万骑兵，再次将汉军重重围困。这时，李陵明白以少胜多已不可能，再与敌人以力较量将会全军覆没。

不幸的是，李陵手下有一个军侯名叫管敢，在这关头，跑去投降匈奴，将李陵所部的底细全都告诉了单于，还帮他出谋划策。李陵陷于被动的境地。

这时，汉军在两山之间，四面包围的匈奴兵在山上，汉军必须向四面射箭，才能保存自己。一场恶战中，射出的箭像雨点一样，一天功夫就消耗了50万支！兵损将折，伤亡惨重。更严重的是，箭已告罄，不能再战了。

李陵考虑，必须突围，可是他冥思苦想，束手无策。于是命令军士们把军中旌旗尽行砍断。召集残部，对他们说：

“如果再有几十支箭，或许可以逃脱。现在赤手空拳，天亮以后再战，必将束手就擒。不如此刻大家像鸟兽一样四散，说不定可以逃得性命，回去报告天子。”

当晚，李陵让士兵们每人带上二升干粮和一大块冰，各自逃生。李陵自己和副将韩延年策马朝另一方向奔驰，数千匈奴紧追不舍，韩延年战死，李陵被活捉。

想到当年在汉武帝面前夸下海口，李陵无地自容，对天长叹，说：“我没有面目再见天子了！”

他迫于无奈，投降了匈奴。

汉军士兵们四散逃开之后，有400多人逃回到汉朝边塞。

后来，“如鸟兽散”这个成语，用来形容溃散的情形像受惊的鸟兽，飞奔四散。

成语出自：《汉书·李陵传》