庄子是战国时期著名的哲学家。他是宋国蒙（今河南商丘县东北）人，曾做过蒙地方的漆园小吏，家中十分贫穷。

庄子继承了老子的道家学说，成为当时诸子百家中道家的代表人物，很有名。

一次，楚威王慕名派了两名大夫，带着厚礼来到庄子的住处，想聘请他去楚国做官。这天，庄子在濮水垂钓，两位大夫找到庄子，说：“我们大王听说你是位贤人，特地让我们两人带了重金，聘你前往担任相国。”

庄子听了，连头都没有回一下，仍手持鱼竿，专心致志地注视着水面，口中说：“我听说楚国有一只神龟，已经死了三千年了。你们大王把它的骨壳用丝巾包起来放进竹笥，供奉在楚国的宗庙中。你们说说看，这神龟从它的意愿来说，是愿意死去后留下骨壳在庙堂上享受尊贵的礼遇呢，还是愿意摇曳着尾巴在泥水中自由自在地爬呢？”

两位大夫听了，回答说：“那当然是摇曳着尾巴在泥水中爬好。”

庄子突然话锋一转，说：“你们回去禀告楚王，我很感谢他的好意，但我情愿摇曳着尾巴生活在泥水中。”

两位大夫见请不动庄子，只得走了。

后来，“曳尾涂中”这一成语，用来比喻自由自在的隐逸生活，含有对这种虽处于社会下层，但不受官事管束和牵累的生活的赞美。

成语出自：《庄子·秋水》