春秋时，秦国有个相马人叫孙阳，他相中的马，个个都是日行千里、夜行八百的宝马。由于他的相马术名闻天下，神话传说中天上有一个专管天马的星叫伯乐，所以人们也都叫他伯乐。

有一天，秦穆公问他说：“你老了，今后有谁能够接你的班给我相马？”

伯乐说：“有个叫九方皋的，他的相马能力不比我差，我可以请他来见你。”

九方皋在伯乐的引见下来见穆公，穆公就叫他去找良马。

三个月以后，九方皋回来说他已经找到了一匹良马。穆公问是什么样的，他说是“牝而黄”，穆公叫人去看，那人回来说是“牡而骊”。

穆公把伯乐找来，说：“你介绍的相马专家九方皋，这回给我找来一匹马，明明是公的，他说是母的；明明是黑的，他说是黄的。我真怀疑他会不会相马！”

伯乐出去看了看那马，回来惊喜地说：“九方皋确实比我高明，那马实在是一匹难得的好马。”

穆公很不高兴，说：“他连马的雌雄毛色都分辨不清，你还夸他！”

伯乐竖起大拇指，赞叹地说：“大王啊，九方皋相马，他所注意的不是马的外表，而是马的内在实质，看他所要看的，不看他所不要看的。像他这种观察事物的方法，有着比相马更重大的意义啊！”

穆公叫人把马牵来，一看，果然是一匹天下难得的千里马。

后来，“牝牡骊黄”这一成语，用来比喻事物的表面现象。

成语出自：《列子·说符》