战国初期，有个著名的军事家名叫吴起。

吴起是卫国人，家境富裕。他年轻时，为了求取功名，常年四处游历，结果一事无成，家道因此败落。乡里就有人讥笑他：

“将相本有种，他吴起哪是这块料？”

“十足一个败家子。”

吴起气得咬牙切齿，暗暗记下了所有讥笑他的人。在一天夜里，他手提利剑，挨个地把他们都杀了，一共杀了三十多人。

他不能再在卫国呆下去了，当夜就逃出都城。临行，同他的母亲诀别时，咬着手臂起誓说：“我吴起要是当不上公卿将相，就绝不再踏回卫国一步。”

然后，他头也不回，一直向东走，来到了邻近的鲁国。

鲁国有个学者曾子，道德学问远近闻名，吴起就投到他的门下，拜他为师。曾子讲授儒家的学说时，吴起总是认真地听；每天起早贪黑，刻苦用功，学问大有长进。后来，吴起又改学兵法。

这时，有个齐国大夫名叫田居的，来到鲁国。正巧他下榻的驿馆离吴起住处很近，田居在那里住了四五天，每次经过吴起的窗前，都看见他在专心读书。田居就主动与他交谈，发现吴起谈吐不俗，认为他将来必成大器，心里十分喜爱，欣然把女儿田氏许他为妻。

田氏美貌贤淑，吴起对她十分满意，婚后夫妻情深，非常恩爱。

过了不多天，齐国入侵鲁国，鲁国国君鲁穆公想用吴起为将，但考虑到他是齐国大夫田居的女婿，当然很不放心。当吴起知道了妻子竟是自己进身的障碍以后，心中犹豫不决：好不容易有了一个拜将的机会，名利对他来说是挡不住的诱惑，可是妻子又是那么贤惠，昨天还灯下熬夜，为他缝制衣衫，怎么办？毕竟功名来之不易，吴起咬咬牙，决定杀了妻子而绝不错过机会。

可怜田氏看到丈夫举剑向自己刺来，还没明白怎么一回事，就倒在血泊之中。

吴起将带血的剑呈献给鲁穆公，说：“如今我跟齐国之间，已经没有任何牵连了。”

鲁穆公虽然认为他太残忍，但终因用人之时，良将难求，仍然任命吴起为大将。

吴起达到了目的。但他杀妻求将，残忍寡情，却成了千年话柄。

后来，“杀妻求将”这一成语，用来比喻存心伤天害理以追求功名利禄。

成语出自：《史记·孙子·吴起列传》