春秋时，楚地盛产茅。楚军在作战时，常派一部分士兵拿着茅走在队伍的最前列，一遇到敌方有什么动静，就举茅打信号。因此，人们把军队的前锋部队称作前茅。

有一年，晋国和楚国为争夺霸主，矛盾十分尖锐。楚国为了显示实力，出兵攻打处于两国之间的小国郑国。郑国军民虽顽强抵抗，但还是战败。

晋国得知楚国出兵伐郑，便派大将荀林父为统帅，出兵救援。但晋军还没渡过黄河，便有消息传来，说郑国国君已向楚国投降，楚兵也已往回撤兵。

荀林父召集部将商议对策，说：“郑国已向楚国屈服，楚军已经撤军，我们怎么办？”

副将先縠主张趁楚军后撤，打他个措手不及。荀林父想了想说：“楚军的前茅十分警惕，楚军一定会有所戒备。现在战事既已结束，我们没必要再向楚军发动攻击，还是退兵回国为好。”

另一名大将士会也同意荀林父的主张。但先縠固执己见，竟然不听指挥，擅自带领本部人马去追击楚军，结果被楚军打得大败。

后来，“名列前茅”这一成语，用来比喻名次排列在最前面。

成语出自：《左传·宣公十二年》