王安石是我国北宋时期著名的文学家和政治家。在仁宗时期，他就曾向仁宗上万言书，要求改变法度，培养称职的行政人员，整顿财政，但未受重视。

直到年仅二十岁，血气方刚，力图改变宋朝贫弱的神宗即位后，王安石才有了用武之地。公元1069年，王安石出任副宰相，进行变法革新。

他制订了《均输法》《青苗法》《农田水利法》《保甲法》《保马法》等法律，扭转了经济形势，加强了国家的军事实力。但这些改革措施妨碍了大地主、大官僚们的特权利益，引起了他们的极度不满。

其中，反对最激烈的是右谏议大夫司马光，他与王安石原是交情深厚的老朋友，但因政见不同，两人成了政敌。司马光接二连三地给王安石写信，要他废除新法，恢复旧制，并指责王安石的新法是“生事扰民”。

王安石在复信中，针锋相对地驳斥了司马光的观点，指出推行新法是“兴利除弊，不为生事”，意思是说为老百姓兴办好事，除去弊政，不能说是“生事扰民”。

但司马光并未被说服，他与其他反对推行新法的大臣继续攻击王安石。公元10 74年夏天，王安石决定辞职。宋神宗让他去做江宁知府，实际上是去休养。

公元1085年3月，三十八岁的宋神宗得病死了。新君赵煦不满10岁，由神宗的母亲高太皇太后执政。她是个极力反对新法的人，听政不久，就任命司马光为宰相。

司马光一上台，就宣布废除所有新法。消息传到江宁，王安石夜不能寐，忧郁成疾，终于在公元1086年4月与世长辞。

后来，人们便用“兴利除弊”这个成语，来指兴办有利的事，除去有害的事。

成语出自：宋·王安石《答司马谏议书》