春秋时，齐国国君齐襄公荒淫无道，他的两个弟弟公子纠和公子小白多次劝谏无效，怕惹祸上身，便分别前往鲁国和莒国避难。

不久，齐国发生内乱，襄公被杀，另立了国君。第二年，大臣们又杀了新君，派使者到鲁国去迎回公子纠回国当国君。鲁国国君为使公子纠顺利当上国君，亲自带兵护送公子纠回国。

公子纠的师傅管仲，怕逃亡在莒国的公子小白因离齐国近而抢先回国夺得君位，便带领一支人马去拦住公子小白。相遇之后，管仲乘小白不备，施放一支冷箭，几乎将小白射死。

后来，公子小白先赶回齐国，继承了君位。他就是齐桓公。公子纠晚了一步，护送的鲁国军队又被齐国打败，公子纠被逼自杀。

齐桓公本想逮住管仲，报一箭之仇。但他的师傅鲍叔牙告诉他，管仲是个贤才，不但不能杀他，还要重用他，才能成就齐国的霸业。

齐桓公听从了鲍叔牙的话，以要将管仲抓回齐国治罪为名，让使者去鲁国把管仲押回齐国。

使者押着管仲来到齐国边境，又饥又饿，请求守卫边境的官员给他一点饭吃。

不料，那官员竟对管仲十分恭敬，跪在地上端饭给管仲吃。原来，这官员已获悉鲍叔牙向齐桓公推荐管仲之事，猜想管仲必将得到重用。

管仲吃好饭后，那官员私下问他：“倘若你见了桓公，不但没有被杀，而且得到重用，您将如何报答我？”

管仲毫不迟疑地说：“如你所说，我若能得到重用，说明君王贤明，能不记私仇，任人唯贤；那我若得任用，也应该任人唯贤，我能拿什么来报答你呢？”

那官员不觉默然。

管仲到齐国都城后，齐桓公经过和管仲交谈，发觉他确实才能出众，不但没治他的罪，还任命他作了相国。

后来，“任人唯贤”这一成语，用来形容任用人只凭他的德行和才能。

成语出自：《韩非子·外储说左》