战国时，齐人孙膑和魏人庞涓一起在鬼谷子门下学习兵法。后来，庞涓先下山到魏国做了大将，他知道孙膑的才能超过自己，就设计把孙膑召来，砍断了他的两只脚，并在他脸上刺了字，涂了墨，使他见不得人。

后来，齐国的使者来到魏国，孙膑私下去见他。使者认为孙膑是个奇才，就悄悄把他带回齐国，齐威王很赏识孙膑的才能，任命孙膑做了齐国的军师。

公元前341年，魏国联合赵国进攻韩国，韩国向齐国告急求救。齐威王派田忌为大将，孙膑为军师，率兵5万去救韩国。田忌采纳了孙膑的建议，挥师去进攻魏国的都城大梁，逼使魏将庞涓从韩国退兵。

庞涓听到齐军攻魏，急忙从韩国撤军。这时齐军已越过国界进入魏国。孙膑又对田忌说：“魏国的军队一向以凶悍凶猛著称，不把我们齐国的军队放在眼里。会用兵的人，要因势利导，也就是说要顺着对方思想发展的趋势，加以引导，引诱他们中计。”

于是，孙膑下令齐军进入魏境后，第一天造10万人吃的灶，第二天造5万人吃的灶，第三天造3万人吃的灶，以此来制造齐军大量逃亡的假象，迷惑庞涓，诱使他只率领少数精锐部队追击。

庞涓带兵追踪齐军，发现齐军锅灶天天减少，果然中了孙膑之计，以为齐军逃亡过半，因而滋生轻敌情绪，他留下步兵，只带精锐的骑兵，加速追赶。

孙膑判断庞涓夜里将要赶到马陵，便在那里作了埋伏，并削去道旁一棵大树的皮，在上面写了“庞涓死于此树之下”八个大字。命令埋伏的军士看到火光一起放箭。

这天夜里，庞涓果然赶到马陵，他看到树上似乎有字，下令点起火把照看。顿时，齐军万箭齐发，魏军死伤无数。庞涓身中六箭，智穷兵败，拔剑自杀。

后来，“因势利导”这一成语，用来形容顺着事物发展的趋势，很好地加以引导。

成语出自：《史记·孙子吴起列传》