商代最后的君主纣，残暴无道，虐杀民众，囚禁西伯姬昌，庇护天下有罪之人。后周武王会合西南各族，出兵东征，讨伐商纣王。在牧野（今河南淇县西南）之战中，虽纣王率领之兵如林木般众多，但由于他残暴酷虐，军中人心涣散，士气低落，根本无法与周武王的军队相匹敌。两支部队交战不久，纣王军队的前部竟然掉转枪口，帮助周武王打自己的后部。周武王的部队如虎添翼，势如破竹，追亡逐北，杀得敌军血流成河，能使棒槌漂流，一举铲除了商纣王的势力。
周武王废除了纣王的恶政，使天下太平安定，并恢复了殷商原有的善政。他释放纣王囚禁的人，追封被纣王所杀害的人，散发纣王屯积的资财和粮食，赏赐有功之人，分封爵位。天下百姓无不欢欣雀跃。
周武王灭殷后，京都由商都迁移到了文王时的旧都丰地（今陕西户县西）。他偃武修文，终止武备，提倡文教。他将马放归华山之南，将牛放于桃林之野，表示不再把牛马用于战争。用于战争的兵车、盔甲藏于府库，例挂干戈，以虎皮包裹，以此向天下表明不再用兵。武王正式即位成为一统天下的君主。诸侯百官朝见，接受新君之命。周武王向人民施行君臣、父子、夫妇、兄弟、长幼五种教育，给生者以充足的粮食，给死者举办丧礼，做祭祀来追念祖宗。他的治政淳厚无邪，确立信义，崇尚道德，酬报有功之人。因此，天下太平融乐。而周武王治国也不需操劳，更不必劳师打仗，他只是端坐着，两手相拱抱而天下自治。
后来，“休牛放马”这一成语，用来比喻天下太平，不再用兵打仗。
成语出自：《尚书·武成》