吴起是战国时候卫国人，善于用兵。

魏国文侯十分贤明，吴起就投奔了他。魏文侯任用吴起做了主将，攻打秦国，夺取了五座城池。

吴起做主将，跟最下等的士兵穿一样的衣服，吃一样的伙食，睡觉不铺垫褥，行军不乘军骑马，亲自背负着捆扎好的粮食和士兵们同甘共苦。有个士兵生了恶性毒疮，吴起替他吸吮脓液。这个士兵的母亲听说后，就放声大哭。有人说：“你儿子是个无名小卒，将军却亲自替他吸吮浓液，怎么还哭呢？”那位母亲回答说：“不是这样啊，往年吴将军替他父亲吸吮毒液，他父亲在战场上勇往直前，就死在敌人手里。如今吴将军又给他儿子吸吮毒疮，我不知道他又会在什么时候死在什么地方，因此，我才哭他啊。”

魏文侯因为吴起善于用兵打仗，廉洁不贪，待人公平能取得所有将士的信任，就任命他担任西河地区的长官，来抗拒秦国和韩国。

魏文侯死后，吴起事奉他儿子魏武侯。武侯泛舟黄河顺流而下，船到半途，回过头来对吴起说：“山川如此的险要、壮美，这是魏国的瑰宝啊！”

吴起回答说：“国家政权的巩固，在于施德于民，而不在于地理形势的险要。从前三苗氏左临洞庭湖，右濒彭蠡泽，因为它不修德行，不讲信义，所以夏禹能灭掉它。夏桀的领土，左临黄河、济水，右靠泰山、华山，因为他不施仁政，所以商汤放逐了他。殷纣的领土，左边有孟门山，右边有太行山，因为他不施仁德，武王把他杀了。由此看来，政权稳固在于给百姓施以恩德，不在于地理形势的险要。如果您不施恩德，即便同乘一条船的人也会变成您的仇敌啊！”武侯称赞说：“讲得好。”

后来，“舟中敌国”这一成语，用来比喻众叛亲离，意思是坐同一条船的人都成了敌人。

成语出自：《史记·孙子吴起列传》