唐朝高宗时，有一位名士王义方，为人正直、廉洁，嫉恶如仇。

显庆元年，王义方被任命为侍御史（相当于监察官）。上任不到二十天，就遇到一件不能容忍的事：大理县的县丞毕正义自缢身死。

原来，大理县审查了一件谋杀亲夫案，犯妇淳于氏在押。县丞毕正义因为是淳于氏的近邻，对她的生活作风不正和犯罪事实了解得很详细。淳于氏极为狡诈，反咬毕正义与自己通奸，他所提供的事实、证据都是为了开脱罪责而虚构的，毕正义是真正的凶手。毕正义陷入了被动，多次申辩无效，被迫自缢以示清白。知情者见又出人命，没有人敢站出来讲真话。

案卷送到京城，中书侍郎李义府与淳于氏沾亲带故，因此顺水推舟，为淳于氏开脱，把一切罪责推到死者毕正义身上。

李义府批示：“淳于氏犯罪证据不足，应从宽发落；毕正义畏罪自尽，不予追究。”

王义方详细地阅读案卷，发现其中有很多疑点，决心为毕正义洗冤。他奏告皇帝说：“这件事不能由李义府说了算。”

在当时，敢于说这句话，是要有点胆量的。李义府是什么人？他曾经帮助唐高宗立武则天为皇后，是唐高宗信任的大红人，谁敢得罪他？但王义方处事有原则，他对皇帝报告说：“皇帝统治天下，应该亲自执掌生杀大权。即使边远地区，真正的罪犯也应受到严惩。现在这件案子，证人已死，不会再开口作证。但疑点还没有足够证据排除，就该继续查实，不能草率结案。”

后来查清真相，凶手淳于氏处死。

“杀人灭口”这个成语的意思是将人杀死，以灭其口供。今多指为隐瞒事实真相而杀害知情者。

成语出自：《新唐书·王义方传》