东汉名将马援，十二岁就死了父亲。他从小就胸怀大志，他的大哥马况让他读《诗经》，他却不愿老是与古人的章句纠缠，就向大哥提出到边境去放牧。

马况认为弟弟干什么都会有出息，就同意了他的要求。不料，大哥不久就去世了，马援非常悲痛，为大哥守丧一年。

之后，马援担任郡中的一个小差役。一次，他奉命押送一名犯人。半路上，马援觉得犯人很可怜，就私自把他放了，自己也逃亡到了北方。

不久遇着大赦，马援便留在那里放牧。他家的宾客认为他是个义士，大多都去归附。他一面经营畜牧，一面发展耕作，很快就有牛羊几千头，粮食几万石。

马援常对朋友说：“作为大丈夫，就要‘穷当益坚，老当益壮’。”

这句话就是说，愈穷困，志向愈坚定；愈年老，志气愈壮盛。

马援还说：“增加财富，贵在能够施舍，不然就成为金钱的奴隶了！”

于是，他把赚来的钱财都送给他的兄弟和朋友，自己只穿羊裘皮裤。

后来，人们用“老当益壮”这个成语，来形容人老干劲大。

成语出自：《后汉书·马援传》