汉文帝时，匈奴屡次入侵。胡人简装轻骑，来去飘忽，汉方闻警，结集大军，得耗费好些时日，等到军队开赴前线时，敌人已经不知去向，白白浪费了粮草。如果汉军分兵几路搜索胡骑，匈奴人则袭我虚弱，断我粮道，弄得汉家损兵折将，边城被毁，百姓财物成为匈奴人的战利品。

汉文帝十四年，匈奴单于率部十四万骑，攻入萧关，杀死北地都尉，掳走百姓、牲畜甚多。敌骑长驱至彭阳、安定，离开帝京长安仅百余公里。汉文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，调发精锐骑兵十万，战车千乘，驻守长安。另外再结集三十万大军，北上邀击单于主力。汉军一个多月才到达前线北地郡，匈奴人早已撤回长城以北，汉军无功而返。

北方边事令朝廷上下伤透脑筋。

太子家令晁错，智慧敏锐，太子府上称他为“智囊”。他上书汉文帝，提出制服匈奴的见解主张。他说：

汉兴以来，胡虏屡次入寇，小入则小利，大入则大利。高太后当政时，敌人两次大举进犯陇西，杀吏卒，大肆寇盗。常言道，战胜生威，民气百倍，战败心丧，百年难以恢复，现在就是民气破伤之时。

“克敌制战之道，首先在于选良将，将士要善于审度形势。兵法说：阔丈五的沟渠，漫过车辆的河水，山陡林密，积石蔓藤，是步兵用武之地，战车、骑兵两名抵不上步兵一名；土山丘陵绵延不断，平原广野，这是骑兵用武之地，十名步兵抵不上一名骑兵；小丘间隔的原野，隔河相望的坡岸，居高临下，这是弩兵用武之地，执短兵器的步兵和弓弩兵相较量，百不当一；两军相逼，平地短草，可前可后，这是长戟兵用武之地，执剑拥盾的步兵与之相较，三不当一……

“另外，中国的马匹比不上匈奴马的健捷，中国骑兵的箭术比不上匈奴人，吃苦耐劳，匈奴人更胜于中国士兵。但是战车、强弩、坚甲、列阵、一军聚射而万箭齐发，匈奴人比不上我们。匈奴所长者三，中国所长者五，只要将士用长避短，匈奴是可以平定的。”

晁错还提出以夷制夷、徙民屯边等主张，都为皇帝所采纳，使边事紧张形势得到缓解。

晁错的“百不当一”语，今用以形容人、物优异出众。

成语出自：《汉纪·文帝纪下》