郑玄是东汉时期的经学大师。他自幼天资聪颖，勤奋好学。十二三岁就能背诵和讲述一些儒家经籍了。他还喜欢天文历算，能根据气象、风向的变化推测吉凶。他通晓谶纬方术，又能写一手好文章，当时人认为他是少有的奇才，称他为“神童”。

郑玄曾投学马融门下。马融是当时著名的古文经学家，门徒有400人，能登堂入室聆听他讲授的只有50余人。郑玄来后竟三年没见到他的面，只由他的高材弟子传授学业，郑玄并不因此松懈，仍日夜诵读。一次，马融和弟子讨论谶纬方术，遇到疑难问题，听说郑玄擅长此术，就召见了他，当时马融的高足弟子卢植也在，马融提出了七个难题，郑玄当场解答了五个，卢植解答了三个，马融惊叹不已，自叹不如。

郑玄学成回到家乡，一方面收徒讲学，一方面对诸经作注。当时古今文经学派的争论非常激烈，两派互相攻击。郑玄则兼收并蓄，将它们融为一体，自成一家之言。对当时经学家们鼓吹的一套天人感应、谴告、灾异、符瑞等论调，也一古脑儿收入到他的诸经的注释中。当时燕齐一带正是神仙说和方士产生的故乡，郑玄从小就受到影响，笃信天命。他相信人的生死、富贵、祸福都是由天命决定的。自然界的万物是由阳气和阴气造成的，当今小人当道，阴气极盛，所以君子要小心处事，他自己就逃避现实，不愿出来做官。他平时每做事都要推算一番，看看吉凶如何。

汉献帝建安五年（公元200年），郑玄74岁。这年春天，他做了一个梦。在梦里，儒学的老祖宗孔子对他说：“起来，起来，今年是庚辰年，明年是辛巳年。”从梦中惊醒后，郑玄便用谶语来解这个梦。建安五年正好是庚辰年，也就是龙年，第二年是辛巳年，就是蛇年。据说，每逢龙、蛇之年，对圣贤人物不利。这么一推算，郑玄知道自己的寿限快到了。不久他就病倒了。

当时，袁绍与曹操的大军正在官渡对峙。袁绍派人让郑玄跟随他的军队前进。不得已，郑玄只好带病前往元城（今河北大名），终因病重无法前行，这年六月死于元城。后来，“岁在龙蛇”这一成语，用来指寿数到了。

成语出自：《后汉书·郑玄传》