《淮南子》是我国历史上一部有名的杂家著作，它是由西汉时的思想家、文学家淮南王刘安召集数千名学者，花了十几年时间编撰而成的。

《淮南子》中有一篇《汜论训》，说的是我们人类发展的一些情况，很符合唯物主义的观点。文章中说：

我们的祖先早先住在山洞里或河流边。他们衣着简陋，用兽皮和树叶遮身，生活十分艰苦。后来，圣人出现了。圣人们带领人们建筑居住的房屋，可以遮风避雨，我们的祖先才从山洞中走了出来。

再后来，圣人们又教人们耕种庄稼，制造农具，虽然是刀耕火种，但人们的生活安定了，生活比过去有了很大的保障，社会就朝前迈进了一大步。

再过了若干年代，圣人们又制订了礼乐及各种各样的规章制度，使人们懂得了礼节以及自我约束。

文章认为，社会是在不断发展的，所以对古时候的各种制度，对现在合用的要保留，对现在不合用的就要废除，并用新的制度去代替它。

文章的最后说，这一切都说明，社会的发展就像百川归海一样，所有的江河最后都要流入大海。社会上的每个人的工作不同，但目标是一致的，都是为了过更美好的生活。这个道理，跟百川归海是一样的。

后来，“百川归海”这一成语，用来比喻大势所趋，人心所向。

成语出自：《淮南子·汜论训》