孔子的弟子言偃（子游），对孔子经常强调的礼乐之道是相当重视的。后来他到武城（在今山东费县西南）做官，向百姓倡导礼乐，要求他们经常弹琴唱歌。

一次，孔子带着几个弟子外出，经过武城，听到那里到处是弹琴唱歌之声，便微笑着说：“杀鸡哪用得上宰牛的刀？”

孔子的意思很明白：武城是个小地方，而礼乐属于大道。治理这样一块小地方施用礼乐大道，就好比用宰牛的刀去杀鸡，是小题大做。

言偃对孔子这样说不以为然，向他提出疑问道：“从前老师教导我们，统治百姓的人学了礼乐的大道，就会懂得爱护百姓；而百姓学了礼乐的大道，就会变得容易驱使。难道老师的这个教导对武城是不适用的吗？”

经言偃这一问，孔子顿时醒悟过来。于是转身对随行的弟子们说：“你们注意了，言偃说的话是对的。我刚才说的‘杀鸡哪用得上宰牛的刀’，不过是跟他开玩笑罢了！”

后来，“杀鸡焉用牛刀”这一成语，用来比喻小题不必大做。

成语出自：《论语·阳货》