公元前180年，汉朝高后吕雉逝世。当时，吕雉的侄儿赵王吕禄做上将军，吕王吕产做相国，都居住在长安城中，聚集兵力，威慑大臣，阴谋发动叛乱。

朱虚侯刘章是个吕氏家族人人畏惧的人物，曾在一次侍奉吕后的宴会上，唱出“深耕密种，留苗疏散，非同类苗，锄而去之”的田歌，对擅权一时的吕氏家族暗寓警告，使吕后都默然无言。他甚至还以军法监酒，追杀了一个酒醉逃离宴席的吕氏族人，让吕氏集团人人吃惊却又无话可说。因为刘章娶吕禄女儿为妻，所以第一个发觉了吕氏的阴谋，于是派人暗出长安告诉他的兄长齐王，叫齐王发兵西进征讨，由他和东牟侯做内应，诛杀吕氏集团，乘机立齐王为帝。

齐王听到这一计划，便与舅父驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃悄悄部署发兵。齐国相召平听说此事，便派兵包围了齐王宫。魏勃哄骗召平说：“大王想发兵，没有朝廷虎符作凭证。您兵围王宫保护齐王，当然好。我请求为您统兵保卫齐王。”召平相信了他，便派他率兵包围王宫。魏勃掌握了兵权之后，却挥兵包围相府。召平眼看大势已去，无可奈何地长叹一声说：“唉，道家的话说得对，‘当断不断，反受其乱’，现实就是这样。”说完，就拔剑自杀了。

此后，齐王又用计掌握了琅邪国的兵力，全力西进。曾经跋扈一时的吕氏集团，内外交困，最后被朱虚侯刘章、太尉周勃、丞相陈平等彻底剿灭。

后来，“当断不断”这一成语，是指遇事犹豫不决，不能当机立断。

成语出自：《史记·齐悼惠王世家》