东汉末年，军阀并起，相互混战。

一次，曹操出兵包围了徐州。徐州太守陶谦派人向刘备告急，请他派兵救助解围。

刘备立即率关羽、张飞、赵云等大将杀入重围，进入徐州协助陶谦守城。

陶谦见自己年老无能，无力保守徐州，而刘备是汉室宗亲，手下兵强马壮，便有意将徐州相让，刘备推辞说：“我功微德薄，出自大义才前来救援，怎敢有非份之心？”

两人推来推去，没有结果。部下们相劝说：“现在兵临城下，还是先商议如何退敌。相让之事，日后再议。”

刘备同意了，说：“我先给曹操写封信，劝他退兵。他如不答应，再出兵和他交战。”

于是，刘备马上写了一封信，派人给曹操送去。曹操拆开一看，只见信上写道：“现在国内忧患无穷，你是个举足轻重的人物，应该以国事为重，而不要无故四处征伐。所以希望你能撤去徐州之围，那么天下幸甚，百姓幸甚。”

曹操看完信，不由勃然大怒，说：“刘备算什么东西？竟敢来教训我。我马上下令攻城，看他刘备有什么本领？”

谋士郭嘉见了，劝谏说：“刘备从很远的地方赶来，可先以礼相待，行不通再用兵。主公可先用好话抚慰刘备，然后再进兵攻城，便可很快攻下徐州。”

曹操听从了郭嘉的意见。正在这时，曹操又接到吕布率军攻破了兖州，准备进攻阳，不由大惊失色，准备立即退兵去救阳。郭嘉说：“我们正乘机卖个人情给刘备，说我们看他之面，撤围徐州。”

于是，曹操复信给刘备，撤军而去。

后来，“先礼后兵”这一成语，用来形容先以礼貌相待，行不通则用兵。

成语出自：《三国演义》