秦朝末年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起以后，各地的农民起义风起云涌。这时，楚国贵族后裔项梁和他的侄儿项羽正在吴中，他们在那里联络了很多人士，也准备起义。

陈胜、吴广起义后两个月，会稽郡的太守殷通也准备起兵自立，他仰慕项梁的名气，把项梁、项羽一起找到府邸来商议大事。项梁发表意见说：“如今各地起兵反秦的义军不可胜数。这说明暴秦已失尽民心，现在正是灭掉秦国的大好时机。先发动的，就能制服人；后发动的，就会被别人所制服！”

殷通希望项梁、项羽和一个名叫桓楚的人一起带兵起事。但项梁根本不想和殷通合作，也不愿与桓楚共事，便推托说：“桓楚现在逃亡在外，我不知道他在哪里。我的侄儿项羽知道他在什么地方，让我去把项羽叫进来。”

殷通同意了。项梁便来到厅外，和项羽耳语几句，项羽点点头，跟着项梁入内。殷通正要询问项羽，项梁一个眼色，项羽趁殷通不备，一剑杀了殷通。

于是，项梁、项羽立即在吴中宣布起义。江东子弟纷纷响应，加入他们的起义队伍。后来项梁在一次作战中不幸战死，这支义军队伍便由项羽领导，成为各路反秦义军中最强大的一支。

后来，“先发制人”这一成语，用来形容先下手能取得主动，制服对方。

成语出自：《汉书·项梁传》