公元1043年，宋仁宗任命富于革新思想的范仲淹担任了参知政事（副宰相）之职。范仲淹立即提出了革除弊政的十项措施。

但是，当时的宰相吕夷简思想十分保守，便对范仲淹大肆攻击。仁宗皇帝经受不住保守派的压力，把范仲淹贬为邓州刺史。

范仲淹有个好友名叫滕子京，也因支持革新而被贬为岳州知州。

在岳州西门的城楼上，有一座岳阳楼，始建于唐朝，但经过几百年的风雨，变得破败了。滕子京到了岳州后，重新修缮了岳阳楼，并请范仲淹写了一篇《岳阳楼记》。

在《岳阳楼记》中，范仲淹先写了岳阳楼的地理位置、规模，然后写了被贬放逐官吏和失意文人的览物之情。

最后，范仲淹抒发了自己的无限感慨：

“哎！我曾经研究过古代仁人志士的思想，他们的表现与贬官者和失意文人完全不同。这是为什么呢？这是因为古代的仁人志士既不因为美景而高兴，也不因为自己的处境不好而哀伤。他们处在宰相的高位，就为百姓忧虑；他们处在江湖之上，就为国君忧虑，那么他们什么时候才有欢乐呢？如果有人问他们，他们一定会说：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！

后来，“先忧后乐”这一成语，用来形容遇事忧虑在别人之前，享乐在别人之后。

成语出自：宋·范仲淹《岳阳楼记》