古时候，有一个叫黄檗的和尚，他对佛法极有研究，远近闻名。

不少人慕名前来向他求教佛法，有的听了他的佛法讲座，甚至愿意剃度为僧，皈依佛门，做他的弟子。

但是，黄檗有一个古怪的脾气，每当接纳一个新的弟子，他常常不问情由地当头一棒，并大喝一声，要对方不假思索地立即回答问题，以考验他对佛法的诚心和领会的程度。

有一次，他又接纳了一名新的弟子，法名临济。临济去向黄檗请教有关的佛学理论，但黄檗不作回答，却当头给了临济一棒。

临济不知道这是怎么回事，又问了一遍，谁知又挨了一棒。这样问了三次，临济连挨了三棒。

临济在当头棒喝之下似乎有所醒悟，便不再问，回去自己苦心研究，后来终于弄明白了佛法的真谛。

“当头棒喝”这一成语，原意是指棒打喝斥能使人从迷妄中猛醒。后用来泛指用比较激烈的手段和方法，使人觉悟，也比喻给人以严重警告。

成语出自：《景德传灯录》