东汉和帝刘肇继位，太后掌权，并由窦太后的哥哥窦宪任大将军，文武大官均由窦家兄弟执管，皇帝实际已被架空，因此，政局不稳，十分混乱。

正巧，当年发生奇象——日蚀。有人就借用这一现象向皇上奏了一份密书，指出其为不祥之兆。

这个人就是当年很有学问，对经书很有研究的司徒丁鸿。他说：“太阳是君王，月亮是大臣。日蚀的出现就意味着大臣在侵夺君王的权力。”接着，他列举了事实说道：“陛下，春秋历史里共出现了36次日蚀，其中32次出现臣下杀死国君的政事。原因就是国君给予臣下的权力太大、太重，让他们胡作非为，以致篡权夺位。”

丁鸿还数落了窦宪他们越位篡权的罪状。警告说，如果皇上再不亲理政事，放任窦氏兄弟，便会让历史重演，何况，上天已给我们显出警示，窦家权势已危及刘家天下！您必须从现在起，改变这种状况：从小事着手，将坏人坏事杜绝于萌芽中，那么，凶恶险祸即能除去，吉祥如意之事会接踵而来。

此后，刘肇果断革除了窦宪等人的官职，窦氏兄弟被逼自杀。皇上稳住了自己的政权。

后来，“防微杜渐”这一成语，用来形容在错误和坏事萌芽时就制止，不让它发展。

成语出自：《后汉书·丁鸿传》