三国时，刘备兵败后投靠在河北的袁绍处。一天刘备请袁绍的部下陈震把自己写的一封信带给还身在曹营的关羽。关羽得知刘备的确切下落时就准备辞别曹操，从河南许昌出发，护送刘备的二位夫人，一起去寻刘备。

当曹操得知关羽的用意后就一连几次避而不见。关羽无法，只得写信向曹操辞别，并留下了曹操往日所赏赐给他的金银等物及“汉寿亭侯”的官印。只带原跟从人员，及随身行李出发而去。

曹操闻讯后，便亲率将领与士兵去追赶关羽，劝其留下。关羽对曹操说：“我曾数次登门辞别，均未蒙接见，不得已才留下一封信告辞，将您赏赐给我的金银财宝及金挂大印均留下，不带去。”曹操说：“我怕你路途中钱不够用，现特意送上黄金一盘。”关羽推辞不收，请曹操留此黄金犒赏将士。曹操无奈，又命部将双手捧锦袍一领，请关羽留作纪念。关羽恐内中有诈，不敢下马领受，就用青龙刀尖挑锦袍披于身上，然后道谢而离去。

由于关羽没有丞相曹操所签发的通行证，沿途被曹军守将围追堵截。在东岭关，关将孔秀要关交验丞相的放行证明，不然就要留下老小作为人质。关羽大怒，举起铜刀，杀向孔秀，孔秀便尸横马下。

关公路过洛阳时，太守韩福急聚众将商议。牙将孟坦认为关羽勇猛无比，势不可敌，必须设计擒捉。计定之后，韩福本人弯弓插箭，率领一千人马，把守关口。孟坦出马手执双刀来取关公，战了三个回合，便回马便走，原先是想引诱关羽，想不到关羽的马快，早已赶上，大刀一举，孟坦被砍为两段。此时韩福躲在门首，放了一支暗箭，正射中关羽左臂。关羽大怒，用口拔出箭，血流不止，飞马径奔韩福，将他带头连肩斩于马下。

关羽恐一路上再遭人暗算，便连夜投奔水关。关将卞喜在镇国寺中埋下刀斧手二百余人，准备诱关羽至寺后再杀害。此时，镇国寺有一僧人，法名普净，是关羽的同乡，得知卞喜欲暗害关羽的消息后，便向关羽通风报信。关羽便先下手为强，将卞喜一刀劈为两段。

关羽又往荥阳进发。太守王植与韩福是两亲家，知道关羽杀了韩福，于是表面上献殷勤，暗中密谋部下胡班集合一千士卒，围住关羽的住宿地方，一人一个火把，准备待三更时分，一齐放火，统统烧死。后胡班为关羽的人品德行所感动，便将王植的毒计密告关羽。关羽大惊，连夜出奔，王植也拍马挺枪，飞奔关羽，结果被关羽拦腰一刀，砍为两段。

关公一路跋涉，行到滑州界首。守将刘延出关迎接。关羽提出要借船渡过黄河，刘延怕得罪夏侯惇与部将秦琪，不肯借船。关羽只得自行设法。到黄河渡口时，秦琪要索看曹操所发之通行证。关羽对秦琪的拦截很是恼怒，只见关公刀起，秦琪的头已落地。

关羽在曹操的辖境内所历关隘五处，斩将六员，最后终于与刘备相会。

后人将这个故事概括为成语“过五关斩六将”，比喻历尽艰险，克服重重难关，终于达到目的。

成语出自：《三国演义》