汉宣帝时显赫的大司马大将军霍光，是西汉名将霍去病的异母兄弟。汉武帝死后，他奉遗诏辅助昭帝。昭帝死去，他迎立刘贺为帝；不久废去刘贺，又迎立宣帝，把小女儿嫁给宣帝为皇后。霍氏家族独揽朝廷大权，显贵至极。

有个名叫徐福的人，几次上奏章提醒宣帝，应该采取必要的措施，限制霍光的权力。否则，霍光家族终有一天会谋反。但是宣帝对此置若罔闻。

霍光死后三年，他的家人果然要谋反。亏得有人告发，宣帝及时采取果断措施，将霍氏家族全部杀尽，才未酿成大祸。

事后，宣帝对告发霍光的人大加赏赐，而对早就劝告他应对霍光采取必要措施的徐福，却没有一点赏赐。有位大臣对此感到不平，特地向宣帝上书。

在上书中，这位大臣先讲了一个故事：

有个人到朋友家里作客，主人正好在做饭。客人见主人灶上的烟囱是笔直的，灶膛旁又堆了不少柴禾，觉得这样的设置和安排很危险，便对主人说：“依我看，您这烟囱要把它改砌成弯曲的，柴禾要搬得远些。否则，容易发生火灾哪！”

主人觉得客人说的话不吉利，不以为然，默然不应。

不久，这主人家果然失了火。幸亏左邻右舍及时赶来把火扑灭，才未造成更大的损失。

事后，主人杀牛沽酒，摆席酬谢来救火的邻居。他请那些被火烧得焦头烂额的人坐在上首，其余的人按照出力大小次第就座。他请了这么多人来，就是没有请那位劝他改砌烟囱、搬走柴禾的朋友。

席间，有人不平地对主人说：“要是当初您听从那位朋友的话，把烟囱改砌成弯曲的，把干柴放远些，那么就不会失火，今天也就不需要杀牛沽酒来酬谢救火的邻居了。如今，您论功而请宾客，却把您那朋友忘了。这岂不是‘曲突徙薪亡恩泽，焦头烂额为上客’了吗？”

这人说的“曲”，是弯的意思，“突”指烟囱；“徙”是移动、搬动的意思，“薪”指柴禾。两句话的意思是：劝主人改用弯曲的烟囱、搬动柴禾的人得不到任何恩惠，而被火烧得焦头烂额的人倒被奉为上宾。这显然是不公平的。

主人听了这番话后，顿时省悟过来，马上把那朋友请来，奉为上宾。

宣帝看到这里，明白了这位大臣为什么要在上书中先讲这个故事。于是马上赏徐福十匹绢，并提升了他的官职。

后来，人们从中概括出“曲突徙薪”的成语，用来表示对于可能发生的事故，应在事先做好防备工作，消除产生事故的因素，也就是要防患于未然。

成语出自：《汉帝·霍光传》