春秋时，楚国有位名臣，名敖，字孙叔，人称孙叔敖。传说他小时候在路上碰见一条有两个头的蛇。他曾听迷信的人说过，见到两头蛇的人会马上死去。他想，乘自己还未死去，快弄死这条蛇，免得让更多的人见到它而死去。于是他立即把这条蛇打死，并挖了一个坑，把它深深地埋在地下。结果，他并没有因为见到两头蛇而死去。母亲知道这件事后，对他大加赞扬。

在自己的努力和家庭的良好教育下，孙叔敖读了许多书，具有渊博的知识。后来他当了官，发动民工兴办灌溉，发展农业生产，受到楚庄王的重用，被提升为相当于相国的令尹；之后又兴办水利，并帮助庄王指挥楚军，大败晋兵。

孙叔敖为楚国的强盛立下了汗马功劳，庄王也很信任和推重他。但是他死后，庄王却很快忘记了他的功绩，对他的遗属没有任何照顾。孙叔敖的儿子穷得只得靠打柴为生，日子过得非常艰难。

一天，孙叔敖的儿子想起父亲生前留下的话：“我死之后，如果你贫困得实在过不下去，就去找优孟，他一定会帮助你的。”

原来，在我国古代，对以乐舞戏谑为业的艺人称为“优”。这位姓孟的优人滑稽善辩，常常以谈笑话的方式，对庄王进行讽谏。孙叔敖的儿子还回忆起父亲给他讲过的优孟讽谏庄王的一则故事：

庄王非常爱马，并且爱得稀奇古怪：他给一匹最喜欢的马穿上绣花的衣服，让它住在漂亮的房子里，晚上让马睡在床上，还把枣脯喂给它吃。这匹马死后，庄王竟要按照大夫的礼仪给它举行葬礼。大臣们都反对这样做，但庄王下令说，谁敢反对他的主意，就把谁杀掉，大臣只好不去劝谏他。

优孟知道这件事后，决定干预这件事。他一见庄王就号啕大哭，庄王很奇怪，问他为什么哭得这样伤心，他边哭泣边回答说，大王最珍爱的就是这匹马，现在不幸死了，却只给它按照大夫的礼仪安葬，太亏待它了。希望庄王按君主的礼仪来安葬它。

“那么，应该怎样按照君主的礼仪来安葬这匹马呢？”庄王问。

优孟停止了哭泣，一本正经地说：“我认为要给它用玉雕琢一个棺材，外面再包上最好的木料。叫百姓和士兵都来为它建造坟墓。出丧那天，请齐国和赵国的来宾在前面走，韩国和魏国的来宾在后面跟着。此外，还要为它修一所寺庙。封它一万户的邑地。这样，各国的诸侯才会说大王是真正轻视人而重视马了。”

庄王听了这席话，才感到自己这样做是不对的，马上改变了主意，不再兴师动众为死马举行葬礼了。

孙叔敖的儿子想，也许优孟真的能帮助自己，便去找他说明情况。优孟听了深表同情，答应尽力帮助。

打这以后，优孟便暗暗地回忆并模仿孙叔敖的说话、动作和神态。一年多后，他在各方面都与孙叔敖非常相像了。一次庄王做寿，他穿起孙叔敖生前常穿的衣服和常戴的帽子，向庄王祝酒，谁也看不出他是假装的。

庄王见后大吃一惊，以为孙叔敖复活了，顿时回忆起当时他辅佐自己的情景，要求他再次出任令尹。优孟装出犹豫的模样，回答庄王说：“大王，这件事容我回家和妻子商量一下，过几天再给您回音。”

过了几天，优孟再去见庄王。庄王一见他就急着问道：“你和妻子商量得怎么样？她是怎样说的？”

优孟故意皱着眉头，说：“她不同意，并说千万不要当楚国的令尹。比如说孙叔敖，他忠心耿耿地为楚国出了那么多力，治理得那么好，帮助大王使楚国成为霸主。但他死后，儿子却穷得只能靠打柴度日……”

庄王听到这里，仔细一打量，才发现在面前说话的不是孙叔敖而是优孟。优孟卸下孙叔敖常穿的衣冠后，将他生前如何清廉，死后家境如何清寒的情况，详详细细地诉说了一番。庄王听后非常动情，深深感谢优孟，并立即派人把孙叔敖的儿子找来，当场封给他四百户邑地，使他及子孙都得到富贵。

后来，人们从这个故事中概括出“优孟衣冠”，用来比喻假装古人或模仿他人。

成语出自：《史记·滑稽列传》