任末，字叔本，东汉新繁（今四川省成都市一带）人。他虽然家境贫穷，但从小勤奋好学。

任末从未正式拜过师，他后来成为一个大学问家，全靠自学。从十四岁开始，他经常背着书箱，翻山越岭到很远的地方去找人请教。他勉励自己说：“人要成材，就得学习！活到老，学到老，才不会虚度一生。”

有一个时期，他在一片林子边搭了一个茅草棚，住在里面读书。没有笔，他砍下荆条，把荆条削尖作笔；没有墨，他将树液加上烟灰作墨，刻苦习文写字。

夜晚，没有灯，他就映着月光读书；没有月光，就点着晒干的蒿草照明。读书如有心得，就写在穿着的衣服上。

在如此艰苦的条件下，他日复一日，年复一年，孜孜不倦地苦读，终于成了一个十分博学的人，不少人慕名而来，拜在他的门下向他学习。

他在临终时告诫他的学生们说：“一个人如果能够勤奋学习，虽然他死了，但他好像还活着；如果不学习，即使他活着，也不过像行尸走肉一样，没有什么意义。”

后来，“行尸走肉”这一成语，用来形容浑浑噩噩活着的人，虽生犹死。

成语出自：《拾遗记·后汉》