汲黯，是西汉初期的名臣。好学，直爽，行事仗义，勇于救人急难，然而性情高傲，喜欢当面指责人的过失，朝中大臣都怕他。他在皇上面前，说话也是不知道打弯，直言不讳，多次冲撞皇上。譬如，皇上雄心勃勃，崇尚用武力征服匈奴，降服四方；汲黯则劝皇上切切不要起兵，以免劳师动众。皇上对他又是气，又是无可奈何，因而汲黯的官职多年得不到升迁。

公孙弘、张汤等人，原来是一帮“刀笔吏”。趁皇上尊崇儒术、修订律令的机会，摇唇鼓舌，制订苛细严峻的法令，使许多人陷于有罪的境地，他们却以此邀功，取得皇帝的宠幸。他们在朝中青云直上，后来，公孙弘居然做到了宰相。

开始，汲黯位列九卿的时候，公孙弘等不过是文书小吏，后来公孙弘等渐渐显贵，与汲黯地位相同。汲黯揭露公孙弘等心怀诡诈、逢迎皇上、陷害朝中大臣的伎俩后不久，公孙弘升到了宰相的地位。汲黯心里很不高兴。一次，谒见皇上，对皇上说：“陛下用朝中臣子，就像堆积柴火一样，后来居上呵！”意思是说，资历浅的臣子，地位却在资历深的臣子之上。

后来，成语“后来居上”，常用来比喻后人胜过前面的人。

成语出自：《史记·汲黯列传》