汉王刘邦平定天下以后，准备对部下论功行赏。
许多将领争论不休。有的说：“我驰骋疆场多年，身上伤痕累累，我的功劳最大。”有的不以为然：“你算什么，我的功劳才大呢！”……
群臣争得面红耳赤，他们都自以为自己的功劳比别人大，应该享受高官厚禄，谁也不肯让谁。
刘邦经过仔细的斟酌比较，最后认为萧何的功劳最大，便封他为酂侯，赏赐他一大块封地。
这时，群臣沸腾了，心中非常不服。有人对刘邦说：“我们身经百战，为您出生入死，功勋卓著，但现在，对我们的赏赐却不如萧何。”
另有人说：“萧何只会舞文弄墨，发些议论，他不曾有过汗马功劳，但为何功居我们之上呢？”
刘邦认为萧何智谋决策高人一等，以后治国少不了他。因此，他再三对群臣解释，他们总算勉强服气了。
后来，人们用“汗马功劳”比喻征战的劳苦，现在也指工作中作出的贡献。
成语出自：《汉书·高祖帝纪》