公元前87年，汉武帝死后，他年仅8岁的小儿子刘弗陵即位，史称汉昭帝。按照武帝的遗诏，由大司马大将军霍光、御史大夫桑弘羊等辅政，掌握朝廷军政大权。

霍光忠于汉皇室，曾采取一系列措施，使西汉经济有了较大的发展。但他又利用手中的权力，排斥与自己意见不同的人，把桑弘羊等处死；甚至威逼反对他的一些皇亲国戚自杀，从而使他威名大震。

汉昭帝寿命不长，21岁就死了。他没有儿子，于是霍光把武帝的孙子刘贺立为皇帝。后来，霍光发现刘贺生活放荡不堪，整天寻欢作乐，经与大臣们商量，把刘贺废掉，另立武帝的曾孙刘询为帝。这就是汉宣帝。

刘询的祖父刘据，是武帝的太子，后来涉及到一个事件，连同全家被杀。当时刘询还是婴儿，由于一个狱吏的营救，才幸免于难，后寄养在民间外祖母家。刘询因为从小在民间生活，所以懂得一些生活的艰难。

不过刘询也非常清楚，霍光的权势很大，自己的生死存废完全决定于他，因此对他很害怕。

刘询即位后做的一件大事，就是去拜谒祖庙。到了那一天，宣帝乘坐一辆装饰华丽的马车，霍光就坐在马车一侧陪侍。皇帝见霍光身材高大，脸容严峻，不由自主地觉得非常畏惧，惶恐不安，就像有芒刺在背上那样难受。

此后，宣帝见到霍光，总是小心翼翼。公元前68年霍光病死，乘车时再也没有他来陪侍，宣帝才感到无拘无束，行动自由了。

“芒刺在背”这一成语，意为如同植物茎叶、果壳上的小刺刺在背上一样，比喻心中惶恐，坐立不安。

成语出自：《汉书·霍光传》