儒家的创始人，春秋末期的思想家、政治家孔子，也是有名的教育家。相传他有弟子3000，其中著名的有70余人。他教诲弟子要“学而不厌”、“学”与“思”结合，学习上不要懈怠。

弟子中，颜回得到孔子的高度评价，被认为是最爱好学习的。可惜颜回早逝。为此，孔子十分伤心。

然而，在弟子中也有一个叫宰予的，却十分懒惰，不仅听孔子讲学时打盹，甚至常常白天睡大觉。孔子知道后十分恼怒，说：“腐朽了的木头不能雕刻，粪土一样的墙壁不能粉刷。对于宰予这个人，还有什么值得责备的呢？”不思上进，惰心十足，在孔子看来如同朽木和粪土一样无可救药，所以连责备也是多余的了。

而且，孔子从宰予的表现改变了先前对人的态度。宰予曾为了能当孔子的学生而信誓旦旦，而当孔子收其为弟子后却懒散成习。所以，孔子说：“先前我对于人，听了他的话便相信他的行为；现在，我对于人，听了他的话，还要观察他的行为。”

所幸的是，宰予知道了孔子对他的批评和失望后，大为震动，深感羞愧，下决心痛改前非，彻底改变“朽木”“粪土”的本来面貌，以实际行动取得了孔子的谅解。他努力学习，进步极快，擅长言语。尤其有独立思考的可贵精神，对孔子所坚持的“三年之丧”的主张表示怀疑。后来学有所成，曾任齐临淄大夫。

“朽木”：烂木头；“粪土”：脏土臭泥。后来，“朽木粪土”这个成语，用来比喻无用的东西或不堪造就的人。

成语出自：《论语·公冶长第五》