东汉光武帝刘秀在削平各地割据势力后，使中国又重新统一了起来。他一方面整顿内政，一方面广泛收罗人才，尤其是邀请各地有名望的人士来朝廷做官。

一天，刘秀想起了在长安游学时的同窗严光，决意把他请来。严光，字子陵，浙江余姚（今属浙江省）人。当年是位名士，刘秀和他相处得很好。但后来刘秀登基后，他就更改姓名隐居起来了，要寻找他很困难。

怎么办呢？刘秀动足脑筋，终于想出了一个办法：按像查访。他叫画工来，把严子陵的长相说了说，让画工去画。画好后，刘秀看看还像，便让再画几张，然后派人将画分送到各郡，叫当地官吏和百姓寻找严子陵。

过了不久，齐国（今山东省北部）上书给光武帝，说那里有个人，长相与画上的几乎一样。此人老是披着羊裘（羊皮袄）钓泽（在河水边钓鱼）。光武帝大喜，马上派使者备了车，带上礼品，到齐国去请他来京城。

使者见到严子陵后，奉上礼物，请他上车。不料严子陵既不接受礼品，也不愿上车，推辞说：“我是打鱼的，你们看错人了。我不想当官，让我安安稳稳地在这里过日子吧。”

使者是奉命前来请人的，哪里容得他推辞，便硬把他拉上车，直向京城驶去。

到了京城，严子陵被安排在一所专门为他准备的房子里，并有许多人来伺候他。当天，刘秀就亲自上门来看望他了。

严子陵听说光武帝来看他，故意躺在床上，还把脸朝里，只装不知道。刘秀悄悄地走到他跟前，摸摸他的肚子，说：“喂，子陵，别睡了，帮帮我的忙吧！”

过了好久，严子陵才转过身来，睁开眼睛，伸着懒腰，慢吞吞地说：“常言道，人各有志。我有我的意愿，你又何必逼我呢？”

严子陵说完这话，又闭上了眼睛。光武帝叹了一口气，说：“子陵，难道我真的不能用你吗？”

这一回，严子陵什么话都不说了。光武帝无奈，怏怏不乐地回宫去了。

第二天，光武帝把他接到宫里来，以朋友的身份，同他谈论学问。严子陵这才同光武帝无拘无束地交谈起来。

当天夜里，光武帝就和他睡在一起。半夜里，严子陵故意大打呼噜，并把大腿压在光武帝身上。光武帝让他压着，也不怪罪。第二天一早，光武帝故意问他：“我比从前怎么样？”

“似乎好一点。”

光武帝哈哈大笑，当场就要拜他为谏议大夫。严子陵却怎么也不接受，说：“你让我回去，我们还是朋友；你若硬要我当官，反而伤了和气！”

光武帝没有办法，只好放他回老家去了。严子陵回到家乡富春山（今浙江省桐庐县西）后，仍然在那里种种田，钓钓鱼，过着悠闲的生活。

富春山就在富春江（今属浙江省）畔。那里有个台，据说就是当年严子陵钓鱼的地方，所以称为严子陵钓台。

严子陵不愿当官，连皇帝封他都不接受，他清高的名望越来越大。光武帝为求得名士，不惜低声下气地对待严子陵，他谦恭下士的名望也越来越大。于是，两人的地位都抬高了。

后来，人们根据这个故事，用“羊裘垂钓”来表示不慕官爵，隐居不仕。

成语出自：《后汉书·严光传》