晁错原是西汉文帝刘恒的太子家令，因他多才善辩，得到太子的宠幸，有“智囊”之称。
景帝（刘启）时，晁错为御史大夫，因景帝采纳他关于削弱诸侯势力，加强中央集权等项意见，受到诸侯王的忌恨。丞相申屠嘉为人刚正耿直，抓住晁错穿越宗庙墙垣这样的事准备奏请文帝刘恒问斩。晁错得知消息，抢先向文帝作了辩解。
申屠嘉的奏章上呈后，文帝为保护晁错，便对申说：“这是我同意让他这样做的。”
申屠嘉万分气愤，便对人说：“吾悔不先斩错乃请之。”意思是说：我倒不如先把晁错斩了以后再去奏报皇上。
申屠嘉的“先斩乃请之”后来演变为成语“先斩后奏”。原来是专指杀人的；后来人们泛指工作中处理事务，事先并不请示，处理后再呈报上级认可。
成语出自：《汉书·申屠嘉传》