公元前210年秦始皇死后，由于赋役繁重，刑政苛暴，社会矛盾迅速激化。次年，陈胜、吴广发动起义，各地农民纷纷响应。陈胜、吴广死后，项羽、刘邦为首的两支起义军成为反秦主力。

公元前207年，项羽率兵消灭了秦军主力。第二年，刘邦统率大军攻入关中（指函谷关以西地区），到达离秦都咸阳（今陕西省咸阳市）只有几十里路的霸上（今陕西省西安市东）。那时，即位不久的秦二世胡亥已被任中丞相的权臣赵高逼迫自杀，胡亥的侄儿子婴被立为秦王。子婴设计杀死了赵高，并灭其三族。他只当了四十六天的秦王，便向刘邦投降了。

将领们都向刘邦建议，立即杀掉子婴，以免留下后患。但刘邦不同意，说：“秦王已经投降，再杀掉他就不得人心。现在最重要的，就是要得人心！”

刘邦进入咸阳后，本想进雄伟壮丽的王宫居住。但他的心腹樊哙和张良劝诫他不要这样做，免得失掉人心。刘邦觉得他们的劝诫是正确的，便立即下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和贮藏大量财宝的库房，随即率领大军退到霸上。

为了取得民心，刘邦把关中各县的父老、豪杰召集起来，郑重地宣布道：“秦朝施行的严刑苛法，可把众位害苦了，一定要改变这种情况，实行新的法律。现在我和众位约定，谁都要遵守三章（即三条）法律。第一章，杀人者要处死。”

话音刚落，父老们就拥护道：“第一章约定得好，咱们老百姓最怕随便杀人。”

刘邦接着说：“第二章，伤人者抵罪。”

“这一章也约定得好。伤人多大，就抵多大的罪。”

“第三章，抢劫、盗窃的也要抵罪。”刘邦继续说。

父老们对这三章约法都非常拥护。刘邦见大家都满意，又接着说：“从现在开始，咱们就按约法三章办事，秦朝制定的法律统统废除。不论是当官的还是做百姓的，都可以照常做事、过日子。”

之后，刘邦又派出大批人，到各县各乡去宣传约法三章。百姓们听了，都非常高兴，纷纷拿出牛羊酒食，来慰劳刘邦的军队。

依靠约法三章，刘邦取得了老百姓的信任、拥护和支持。

后人根据这个故事，用“约法三章”来比喻以语言或文字规定几条，或订立互相遵守的条约。

成语出自：《史记·高祖本纪》