东汉时，宦官与外戚交替专权，政治混乱，四方背叛。公孙述依仗地险人众，自立为天子，建都成都。当时光武帝刘秀正在山东打仗，无暇顾及，关中豪杰纷纷投靠公孙述。公孙述积聚数十万兵力，大筑营垒，储存粮食。又修筑宫室，设置公卿百官，自己出入乘皇帝车驾，俨然一国君主。

光武帝刘秀登帝位后，就致力于拨乱反正，重振昔日汉室辉煌，手下聚集了吴汉、耿弇等一批大将，如虎添翼。势力强大的公孙述是光武帝的心腹之患，光武帝决心消灭公孙述的力量。

建武十一年（公元35年）春天，光武帝派吴汉讨伐公孙述。吴汉率大将军岑彭攻破荆门，长驱直入，公孙述部下任满战败，各城邑开门投降。光武帝写信给公孙述，陈述利害，劝他投降，左右的人也劝他投降。公孙述说：“废兴是天命，难道有投降的天子吗？”他派刺客杀死武帝大将岑彭，以示不降的决心。

第二年春天，吴汉率军包围了公孙述部将魏党、公孙永。公孙述派女婿史兴率五千人前去解救，又战败。从此，将帅恐慌不安，日夜叛离。光武帝又下诏要公孙述投降，公孙述始终没有投降的意思。

这年九月，吴汉乘着胜利，带兵进逼成都。公孙述派其部将谢丰、袁吉率众十余万，分二十余营，同时进击吴汉。吴汉全军迎战，自清晨战至黄昏，斩谢丰、袁吉，获五千首级。公孙述岌岌可危，他问部下延岑：“你看事情该怎么办？”延岑说：“好男儿应当死中求生路，怎么能坐以待毙？财物容易积聚，不应该吝惜。重赏之下必有勇夫！”公孙述于是散尽财物，招募敢死士兵五百余人，与延岑配合，假树旗帜，击鼓挑战，而暗地里派奇兵偷袭吴汉军背后。吴汉慌乱之中坠入水中，拉住马尾才得以上岸。公孙述求得一条生路，得以喘息，但最后仍以覆灭告终。

后来，“死中求生”这一成语，用来在极危险的处境求取生路。

成语出自：《后汉书·公孙述传》