汉武帝刘彻有个妃子，叫李夫人。她本是歌妓，不仅容貌美丽，而且擅长歌舞，所以武帝非常宠爱她。不幸的是红颜薄命，她年纪很轻就患了不治之症，不久命归黄泉。武帝非常悲痛，时常思念她。他很迷信，希望能借助于神仙的力量，重新见到李夫人。

正巧，有个名叫少翁的方士（从事求仙、炼丹的人），从齐地来到京城长安。此人自称有招魂的本领，能将死者的魂魄召来与亲人相见。武帝大喜，立即要他招李夫人的魂。

少翁取来李夫人生前穿过的衣服，并叫人腾出一间干净的房间。他选了一个晚上，点起灯烛，张起帷帐，请武帝在另一帷帐里坐等。他进入帷帐，喷水念咒，作起法来。闹了好长时间，武帝才隐隐约约地看到一个身材苗条的女子缓缓走来。她好像是李夫人，在帷帐里端坐了一会，又慢慢地踱来踱去。

武帝越看越发现她像李夫人，不觉看出了神。看了一会，他想进帷帐与李夫人相见，但被少翁出帐阻止。再转眼一看，里面已经没有人了。他心中又激起一阵悲痛，当即作了一首小词：

是邪，非邪？

立而望之，偏何姗姗其来迟。

那意思是说：“这是你还是不是你？我只能站在远处看你。你为什么这么迟才缓缓而来？”

后来，武帝又命人将这首小词谱上曲子演唱，以表达自己对李夫人深切的怀念之情。

后来，“姗姗来迟”这一成语，用来比喻慢吞吞地来得很晚。

成语出自：《汉书·外戚传》