东汉王朝的建立者光武帝刘秀，起兵初期势力单薄，参加者生活非常艰苦，有些人因此而离他而去。但曾任主簿的冯异却毫不动摇，坚持战斗，从不叫苦。

一次，刘秀带队伍路过饶阳的芜蒌亭（今属河北），又饥又冷，军士们都支撑不住。晚上，冯异设法煮了一大锅豆粥让大家吃，饥寒顿时消除。后来队伍来到南宫县，遇到大风雨，上上下下的衣服都被雨水淋湿，大家冻得直打哆嗦。就在众人难以忍受的时候，冯异又设法找来一些柴草，点起火让大家烤干衣服，暖和身体；又为大家煮了麦饭，填饱肚子。冯异在艰难处境中做的这两件事，给刘秀留下了难以忘怀的良好印象。

公元25年，刘秀做了皇帝后，派冯异平定关中，冯异很好地完成了任务。当时有人向刘秀上书，劝他提防冯异权重谋反。刘秀不仅不信，反把所上的书送给冯异看，并要冯异不必疑心、害怕。

公元30年，冯异从长安来到京城洛阳朝见光武帝。光武帝指着他向满朝公卿大臣说：“他便是我起兵时的主簿，曾为我在创业的道路上劈开丛生的荆棘，扫除了重重障碍，又为我平定了关中之地！”

朝见结束后，光武帝赐给冯异许多金银财宝，还写了一封信给他。信中说：“我还时时记着当年将军在芜蒌亭端给我的豆粥，在南宫县递给我的麦饭。这些深情厚意，我至今还未报答呢！”

后来，“披荆斩棘”这一成语，用来比喻在创业过程中或前进道路上清除障碍，克服种种困难，开拓前进。

成语出自：《后汉书·冯异传》