公元208年，曹操在平定北方后，率领大军南征荆州。

曹军还未到达荆州，荆州刺史刘表就患病身亡。他的儿子刘琮胆小怕事，想要投降来保住自己的地位。

当时，刘备受刘表委托驻守在樊城，对刘琮的打算一无所知。直到曹军前锋逼近时，刘备才得到消息，只好仓促地率部向南撤退，来到荆州。

不料，刘琮紧闭城门，不接纳刘备。诸葛亮见此情景，就劝刘备趁机拿下荆州，以便号召荆州军民抗击曹军。但刘备生性仁厚，不忍这样做，就率部向江陵方向撤退。荆州军民也有不少不愿投降曹操，就纷纷投奔刘备，使刘备的队伍一下子猛增到10万人。刘备以为成大事者以仁为根本，因此没有抛开荆州父老先走。

曹军到了荆州，刘琮就开门投降。曹操问明刘备去向后，立即派出5000骑兵追击，在当阳（今湖北当阳）的长坂坡追上了刘备的队伍。刘备率领少数将士突围而出，退到樊口。

这时，曹军乘胜顺江东下，准备一举扫平江南地区。诸葛亮对刘备说：“现在情势危急，还是让我去向东吴的孙权求援吧！”

刘备同意了，于是，诸葛亮来到柴桑，劝说孙权说：“曹操已经占领了荆州，将军想怎么办呢？如果准备抵抗，就应当跟曹操决裂；如果不准备抵抗，就早点向他投降。否则当断不断，马上就要大祸临头了。”

孙权听了很不舒服，反问道：“既然如此，刘将军为什么不投降呢？”

“刘豫州是不会投降的。他来到荆州，暂时栖身在樊城，英雄无用武之地，才败于曹军。但他是汉室后裔，才气盖世，四方英雄倾心仰慕，将来定能与曹操争夺天下，怎么会投降呢？”

孙权听了，豪情大发，决心与刘备联盟抗击曹操。不久，刘、孙大军在赤壁大败曹军，曹操狼狈地逃回了北方。

后来，人们用“英雄无用武之地”这个成语，来比喻才能无处发挥。

成语出自：《三国志·蜀书·诸葛亮传》