汉景帝即位后，没有马上立太子。他的弟弟梁孝王很想自己有朝一日能继任皇位。为此，他常和亲信羊胜、公孙诡两人秘密策划，如何收买朝廷权臣，如何刺探宫中隐事，甚至密谈如何在必要时发动政变。

梁孝王有个门客，名叫邹阳，他是一个很有才学的人。梁孝王想利用他的文名提高自己的声誉，所以把他收在门下。邹阳听到梁孝王经常与羊胜等密谋这类事，便几次向梁孝王晓以利害，劝说他不要轻举妄动，造成祸害。羊胜、公孙诡对他很疑忌，怂恿梁孝王将他投入了监狱。

邹阳知道自己受到了诬陷，便在狱中给梁孝王写了一封信。信中引用了许多史实，来说明自古以来忠臣义士无辜受屈的事是很多的，他不过是其中之一罢了。信中给人印象最深刻的是下面这段话：

“我听说世间最罕见的宝物是明月珠和夜光璧。如果暗中把它们投在路上，人们都会按着剑、斜着眼看它，而不敢去拿。这是因为谁也不知道它突然出现的原因。”

这段话的含意是，如果没有亲信帮你说话，即使你提出了很好的意见，也不会受到重视，还有可能惹出祸来。梁孝王看懂了信里隐含的意思，立即释放了他。

不久，景帝采纳了大臣爰盎等的建议，立了太子。孝王恨爰盎坏了他的事，便派刺客去刺死了爰盎。

景帝料想是梁孝王指使的，接二连三派使者去责问他，要他交出主谋抵罪。梁孝王被逼得无法，只好迫令羊胜、公孙诡自杀。但使者还是要追查下去。最后，梁孝王还是请邹阳进京活动，请受景帝宠爱的王美人向景帝讨情，这件事才不了了之。

“明珠暗投”这一成语，原意是说把闪闪发光的珍珠抛在地上，行人见了都不敢去拿。后来比喻稀有的贵重物品落到不识货的人手里，得不到赏识和珍爱；也比喻有才能的人得不到发挥才能的机会，或误入歧途。

成语出自：《史记·鲁仲连邹阳列传》