周宣王时，有一个大臣名叫兮甲，字伯吉甫，因为他担任的官职是尹，史书上称他为尹吉甫。

当时，西北方和南方的一些部族经常进犯西周的领地。周宣王就派尹吉甫和另一个大臣仲山甫一起去征讨。尹吉甫在和仲山甫共事的过程中，发现仲山甫很有才能，对周宣王赤胆忠心，对他十分钦佩。两人相处得十分融洽。

尹吉甫和仲山甫同心协力，为抵御外族入侵，巩固周王朝的统治，立下了不少汗马功劳。

有一次，周宣王派仲山甫到齐地去筑城，以防御外族的入侵，仲山甫接受王命后，尽管知道齐地十分艰苦，筑城的任务十分艰巨，还是毫不犹疑地动身去了。

临行之前，尹吉甫写了一首名叫《烝民》的诗送给仲山甫，赞美他的道德和才能，诗中有四句是：

“既明且哲，以保其身；夙夜匪解，以事一人。”意思是说，仲山甫是一个深明事理的人，既能保证自己的安康、太平，又能日夜操劳，毫不懈怠，兢兢业业地忠于君王。

后来，人们从“既明且哲，以保其身”中，引申出成语“明哲保身”。这个成语原来是褒义，指明智的人不参与可能危及自身的事。但在使用过程中语义逐步转化为贬义，用以形容不顾集体，只想保持个人利益，回避原则斗争的那种庸俗作风。

成语出自：《诗经·大雅》