周武王姬发攻灭殷商后，建立了西周王朝。但是，他没有继续完成周族的大业就去世了。他的儿子姬诵继承了王位，就是周成王。成王继位时只有十三岁，由他的叔父周公姬旦辅佐朝政。

周公旦是西周初杰出的政治家。他在哥哥姬发领导的攻伐殷商的事业中起了很大的作用。担起辅佐朝政的重任后，他忠于职守，为巩固周王朝的统治呕心沥血。不论是在吃饭或是在做私人的其他事情，只要一有公事，他就立即停下来干公事。

立国之初，政局还不很稳定。有些贵族猜忌他，在成王面前造谣，说他有篡位的野心；还有的兄弟和纣王的儿子武庚勾结起来，发动武装叛乱。此外，东方的夷族也乘机作乱。但周公坚韧不拔，遵照武王的遗志办事。他消除了成王的误解，击败了武庚的叛乱和夷族的反抗，制定了礼法和刑律，继续分封诸侯，并建筑洛邑（今河南洛阳），设立了东都成周。

由于为国操劳过度，周公在东都建立后不久就去世了。临死前，他还谆谆告诫大臣们，一定要帮助天子管好中原的事；自己死后要葬在成周，以表示虽死不忘王命。

战国时的孟子认为，周公是统治者中的理想人物，十分推崇他为国操劳不辞辛苦的精神。为此他说了一段赞扬他的话：“周公想兼学夏、商、周三代开国君主的贤德，来把周朝治理好。如果有不适合于当时情况的，他就抬起头来想。白天想不好，夜里继续想。等想出了好的办法，便坐着等待天明，马上去施行。”

后来，“夜以继日”这一成语，用来形容不分白天黑夜，连续干某项工作。

成语出自：《孟子·离娄》