公元291年，西晋王朝发生了骨肉相残的“八王之乱”，混战16年，使国家蒙受了巨大损失。
当时有位著名的将领和诗人刘琨，他从小聪明勤奋，写了一手好诗，在士大夫中很有影响。
移居洛阳后，刘琨结识了一位好友祖逖，两人志同道合，常常在一起谈论时事政治，渴望能为国家出力。
不久，两人同时被任命为司州主簿，负责掌管文书，办理事务。他俩白天一起办公，晚上睡觉时合盖一条被子，关系十分融洽。
当时，北方少数民族经常南侵，刘琨和祖逖为了练好武艺，报效朝廷，常常在半夜起身舞剑。后来洛阳遭受侵扰，祖逖随族人们南迁。刘琨仍留在北方。分手时，两人互相勉励，将来一旦有了兵权，一定要舍身报国。
不久，刘琨听说祖逖已被封军职，能够带兵出战，不由激动万分，写信给他说：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”意思是：我每天都是枕着兵器等待天亮。我立志要杀尽敌兵，还常常恐怕祖逖比我先杀敌立功呢。可见刘琨的决心之大。
公元307年，刘琨担任了并州刺史。晋愍帝即位后，刘琨终于如愿以偿，被任为大将军、都督并州诸军事，长期与北方匈奴等对抗。
后来，人们就用“枕戈待旦”这个成语，来比喻杀敌报国的心情急切，一刻也不松懈。
成语出自：《晋书·刘琨传》