殷代盘庚中兴之后，小辛、小乙继位，殷道重又中落。武丁即位之后，见到诸侯不来朝贡，加上连年灾荒，五谷不丰登，六畜不繁衍，百姓蓬首垢面，不禁心怀忧虑。他想复兴殷国大业，可就是找不到好臣子来辅佐朝政。

武丁变得沉默寡言，后来发展到一语不发，苦苦思索治国之道。

三年过去了，平时难以入眠的武丁，突然睡了个好觉，做了个好梦，梦见自己遇到一个身高肤黑，两目炯炯有神，名叫“说”的圣人。

第二天，武丁遍视群臣百官，其中没有一个像梦中圣人的。

武丁跑遍全国寻找圣人，来到了傅岩。傅岩下有一条重要道路，常被大水冲垮，官员们调来一批囚徒，修筑大墙，堵截山洪，保护道路。

在修路工中，武丁发现一个身材很高，皮肤黝黑，目光如电的，就是自己梦中见到的圣人。他是个隐士，混杂在囚徒中一起筑墙护路。

武丁跟他交谈后，大喜说：“你就是我梦中见到的圣人。”立即任他为国相，殷国从此大治。隐士没有名姓，就以傅岩为姓，称为“傅说”。

“版筑”就是用版作范，中间实土石筑墙的意思。

而“饭牛”讲的则是春秋时的故事。

齐桓公要迎接周天子派来的使臣，才过夜半就带领仪仗队，开门出城，排列整齐，等候贵宾。

城河边，有一队商旅驾着牛车，点着火把，等天亮开关入城作买卖。

桓公驱车上前，私察民情。他见到有个人弯着身子，手捧青草喂牛，边喂边以手拍打牛角，用悠长的声调唱着歌：“从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？黄犊上坂且休息，吾将舍汝相齐国！”

桓公想：“好大口气，一个穷喂牛的，竟想当齐国的宰相……不过嘛，奇人好发奇论，说不定他真的有本事。”

迎宾结束，桓公带着歌者回宫，发现对方果真是怀大志、有奇才的人物，就毫不犹豫地将国政交给他管理。这个人名叫宁戚。

“版筑饭牛”指的是出身寒微，怀大志，有奇才的人物。

成语出自：《史记·平津侯主父列传》