商朝末年，纣王暴虐无道。居住在渭河流域的周族在西伯姬昌的领导下，暗暗积蓄力量，准备推翻商朝的统治。

姬昌死后，姬发继承父亲的遗志，在公元前1051年，大举进攻商朝。纣王获悉后，连忙下令释放大批正在服苦役的犯人和奴隶，临时组成一支70万人的大军去迎战周军。不料，平日受尽折磨的犯人和奴隶纷纷倒戈。于是，商朝灭亡了。

姬发灭商后，建立起新的政权——周，姬发史称周武王。武王把占领的土地分给有功的大臣和诸侯，并派出许多使者出使到边远地区去宣扬自己的文德和武功，号召远方各国都来臣服。

许多远方的国家和部族在武王威名的震慑下，先后派人到镐京称臣，并献上许多珍贵的礼物。

有一天，西方极远之地的旅国献给武王一只名叫獒的大狗，身高四尺，两耳尖尖，两眼忽闪忽闪的，很是机灵。使者牵它上殿，它像懂事似的趴在武王面前，俯首行礼。武王看了心花怒放，收下了獒，重赏了使者。

太保召公奭看在眼里，就在退朝后写了一篇《旅獒》给武王。里面说：轻易侮辱和捉弄别人，会丧失自己崇高的德行；沉湎于供人玩弄的事物，会丧失自己进取的志向（玩物丧志）。创业艰难，千万不能让它毁于一旦啊！

武王读后，想到纣王因荒淫无度导致商朝灭亡的教训，觉得召公奭的话很有道理，就下令将贡物分赏给功臣们。

后来，人们就用“玩物丧志”这个成语，来指沉迷于供人玩弄的事物，使人丧失进取的志向。

成语出自：《尚书·旅獒》