公元前209年，项羽和刘邦分别在吴县和沛县举兵起义，共同攻打秦军。

刘邦率军西行，一路所向披靡，进入关中秦国腹地，击溃秦军。秦王子婴拿着皇帝的印玺符节，素车白马，向沛公投降。

刘邦以前做小官吏的时候，喜欢饮酒，贪恋女色，常常喝得醉卧在地。打败秦军后，刘邦认为功成名就，想在秦宫中住下来休整。樊哙、张良都劝谏他眼光放远一些，他便封存了秦宫中的珍贵宝物和财物，废除秦朝的严刑峻法，自己又率军返回霸上。

项羽率领诸侯军队西来，想进入函谷关，刘邦早有防备，已关闭了关门。项羽听说沛公已平定了关中，大为恼怒，派人攻破函谷关，长驱直入。到达戏下，沛公没有拜见项羽。

沛公部下曹无伤听说项羽要攻打沛公，想讨好项羽，得到封赏，就派人传话给项羽说：“沛公要做关中王，让子婴当丞相，宫中的财物都被他据为己有。”

项羽听后更加愤怒，说：“明天早晨犒劳士兵，准备进攻沛公的军队。”

范增也鼓励项羽攻打沛公，他说：“沛公的志向恐怕不仅仅是在关中为王。沛公在山东的时候，贪财好色。现在他进了关，宫中珍宝应有尽有，但他反而不掠取财物，不亲近美女，他是胸怀大志啊！我派人观望沛公在天上的云气，像龙的形状，这是天子的气象啊。趁现在他立足未稳之际赶快攻击他，不要错过机会。”

项羽于是犒劳士卒，准备与沛公决战。当时，项羽有40万军队，号称百万。沛公有10万军队，号称20万，兵力不敌项羽。项羽的叔父项伯是张良的好友，沛公便通过项伯说服项羽放弃出兵计划。第二天沛公只带随从百余人，来到鸿门，向项羽道歉。项羽设宴会与沛公一起饮酒，范增设计刺杀沛公。然而项羽优柔寡断，失去机会，沛公在樊哙、张良帮助下得以脱身。鸿门宴后，刘、项之间发生了戏剧性的变化，刘邦不甘心屈居汉中为王，不久便暗渡陈仓，与项羽开始了长达四年的楚汉之争。

后来，“贪财好色”这一成语，用来形容贪爱财物，喜好女色。

成语出自：《汉书·高帝纪》