秦朝被推翻以后，项羽依仗兵力强大，自封为西楚霸王，并分封天下，把能够危及他统治的刘邦派往边远的巴、蜀、汉中地区当汉王。为了阻止刘邦东进，项羽又封秦朝降将章邯为雍王、司马欣为塞王，董翳为翟王，封地都在与汉中临近的关中地区。

刘邦也有独霸天下的野心，因暂时不能与项羽抗衡而不得不去汉中南郑当汉王。从关中到南郑，一路上崇山峻岭，悬崖峭壁，唯一的通道是一条绵延数百里的栈道。途中，刘邦想到自己从做泗水亭长开始，响应陈胜起义起兵反秦，转战三年，攻占咸阳，到推翻秦朝统治，可项羽却违背谁先攻入咸阳谁就在关中为王的约定，要他去边远地区为王，心里非常气愤。

这时，谋士张良问他：“大王今后有什么打算？”

刘邦咬牙切齿地说：“我一定要打败项羽，以雪此恨！”

张良说：“既然如此，等我们的人马过后，就把栈道烧掉。这样，既可以阻止别人进攻我们，又可以迷惑项羽，使他以为大王无觊觎中原之心。”

刘邦采纳了张良的建议，把栈道烧了。

刘邦到了南郑以后，休养生息，秣马厉兵，并在丞相萧何的推荐下重用韩信，拜他为大将，请他策划夺取天下的军事部署。

一日，韩信对刘邦说：“大王要统一天下，必须首先夺取关中，打开东进的大门。”

刘邦问：“栈道已经烧掉，怎么去攻打关中？”

韩信说：“我已经派人侦察到一条通往关中陈仓的小路。我们可以派几百个士兵明里修复栈道，暗中派大部队从这条小路去偷袭陈仓……”

刘邦非常高兴，要韩信马上行动。

雍王章邯听说汉军在修复栈道，不禁笑道：“几百个汉军要修复栈道，不知道要修到驴年马月，没有什么可以担心的。”依然整天饮酒作乐，毫不戒备。

不久，章邯接报陈仓失守，慌忙领兵作战，但已经来不及了，他兵败自杀。驻守在关中东部的塞王司马欣、翟王董翳也抵挡不住汉军，相继投降。刘邦占领了号称三秦的关中地区。

后来，“明修栈道”常和“暗渡陈仓”连用，用来指以明显的行动迷惑、麻痹对方，暗中采取另一种行动以达到某种目的。

成语出自：《史记·高祖本纪》